Первый день 800 года от Основания Города был праздничным. В этот день, по обычаю, приносили присягу на верность Республике новые консулы и трибуны, а сенат наказывал им: "Будьте бдительны, чтобы народ не понес никакого ущерба". Распорядитель праздника - император Марк Калигула, потеряв реальную власть в результате заговора сенаторов, сохранил лишь стойкие симпатии плебеев да почетный титул - Магистер Милитум - командующий конницей, которая со времен Цезаря стала ведущим родом войск в римской армии. В ней служили полноправные римские граждане, а пехоту вербовали из италиков и прочих варваров: готов, галлов, сарматов, даков и лангобардов.

В первый день Нового Года эта армия совершала триумфальный марш по улицам Вечного Города во главе с Диктатором - полководцем, наиболее отличившимся в истекшем году. На этот раз высшая почесть выпала Юлию Северу - недавнему покорителю Британии, только что подавившему мятеж Бар-Кохбы в Иудее. Хорошо, что эта операция прошла так быстро - прежде чем вмешались персы, извечные враги Рима!

Этих варваров пора, наконец, укротить - таково общенародное мнение. Иудея больше не восстанет - ведь Иерусалим разрушен, а на его месте строится новый римский город, Элия Капитолина. Заселят его, по обычаю, римские ветераны и местные христиане: эта новая секта оказала большие услуги римлянам в борьбе с Бар-Кохбой, так что сенат объявил христиан "Союзниками римского народа". Большая делегация христиан участвует в нынешнем триумфе; римляне с любопытством глядят на странных безбородых людей, одетых в длинные хитоны и повесивших себе на грудь большие деревянные кресты.

Впрочем, римлянам доводилось видеть в Городе и более странных союзников: чернокожих нумидийцев Югурты, татуированных бриттов Ариовиста, размалеванных и одетых в кожаные штаны даков Децебала. Интересно, как будут выглядеть пленные персы в следующей триумфальной процессии? Жаль, что их не успел покорить сто лет назад великий Цезарь, убитый презренными заговорщиками! Но теперь выросли его преемники - и римский народ не позволит вновь лишить себя своих лучших вождей! Вот они идут вслед за колесницей Юлия Севера: Луций Эмилий Павел, Марк Ульпий Траян, Публий Игнатий Галлиен. Кого из них Немезида выберет для завершения великих дел Суллы на Востоке? Это решит жребий: так повелось в Риме с той поры, когда Цезарь впервые узнал волю Судьбы, бросив жребий на берегу Рубикона с вопросом: помириться ли с Помпеем, или объявить ему войну?

Тогда Немезида решила судьбу Рима; теперь она решит судьбу Ирана и тех земель Востока, по которым со времен Александра Великого не ступала нога европейца. Многие народы этих земель готовы сбросить персидское иго, если Рим поможет им. Недавно в Городе побывало тайное посольство из Индии с просьбой об избавлении от ига огнепоклонников. Значит, час настал: скоро волчьи головы на хоругвях легионов перешагнут Евфрат и Яксарт, достигнут Инда и Ганга. Индийский океан наполнится римскими судами; эти воды тоже назовут "Нашим морем" , как давно называют Понт Евксинский, вырванный римлянами из рук этрусков и египтян.

А что ждет Вечный город дальше? Сенат и народ Рима не думают об этом. Только Верховный жрец Клавдий (брат юного императора) заинтересовался сообщениями послов неведомого варварского народа - гуннов, впервые прибывших в Рим. Эти жители степей к северу от Понта просят у римлян защиты от своих восточных врагов - скифов, которых поддерживает далекое восточное царство Сун, каждый год присылающее в Рим караваны с драгоценным шелком. Сколько золота уплыло уже на Восток в обмен на эти ткани! Казна Республики пустеет; этому пора положить конец! Вот новое дело для конных армий Юлия Севера: как только Иран и Индия подчинятся римскому оружию, станет возможно навести порядок в Степи и покорить страну Сун. Тогда потомки Ромула и Волчицы превзойдут славой великого Александра, а весь населенный мир будет жить по законам 12 таблиц - как завещал Цезарь сто лет назад ...

Такие мысли занимали умы просвещенных римлян в их последнем юбилейном году. Никто не подозревал, что через считанные годы чума опустошит Республику; ее законы рухнут, сменившись произволом Гражданской войны, из которой вырастет новая Империя - с христианством в роли государственной религии.